'오리진'은 인류의 기원과 발전을 지구 환경이라는 새로운 시각에서 탐구하는 흥미로운 과학 서적이다. 다트넬은 이 책에서 지구의 지리적, 지질학적 특성이 어떻게 인류의 진화와 문명 형성에 중요한 영향을 미쳤는지 설명하며, 인간 존재의 복잡한 역사를 자연과의 상호작용을 통해 깊이 있는 통찰을 제공한다. 다트넬의 저작은 기존의 인류학이나 진화론적인 접근을 넘어, 지구 과학의 관점에서 인간이 어떻게 지구 환경과 끊임없이 교류하며 지금의 문명에 이르게 되었는지를 상세히 조명한다.

책의 핵심 주제는 지구가 어떻게 우리의 진화 과정에 결정적인 역할을 했는가에 대한 질문이다. 다트넬은 이를 다양한 방식으로 풀어나가는데, 지구의 기후 변화, 지형의 특성, 자원의 분포, 그리고 자연 재해 등이 인류의 삶과 문명 형성에 어떤 영향을 미쳤는지를 구체적인 사례와 과학적 근거를 통해 설명한다. 예를 들어, 지구의 기후가 어떻게 인류의 이동 경로에 영향을 주었는지, 특정 지역에서의 자원 분포가 어떻게 농업과 도시 형성의 기초가 되었는지, 그리고 자연재해가 문명의 붕괴나 발전에 어떤 영향을 미쳤는지 등의 이야기를 통해 인류 역사와 자연 환경의 밀접한 연관성을 보여준다.

다트넬의 접근 방식 중 가장 흥미로운 점은 인류의 기원을 설명하는 데 있어 환경적 요인을 핵심적인 변수로 삼는다는 것이다. 많은 전통적인 인류 진화 서적들은 인간의 유전자적 변화나 문화적 진화에 초점을 맞추는 경향이 있지만, Origin of Humans는 더 나아가 지구 자체가 인간 발전의 무대였을 뿐만 아니라, 무대 자체가 인류의 진화에 깊은 영향을 끼쳤다는 점을 강조한다. 이는 단순히 인간이 환경에 적응해 온 과정을 넘어서, 환경이 인간의 사회적 구조와 문화적 특징을 형성하는 데 결정적인 역할을 했다는 통찰을 제공한다.

책에서 다트넬은 다양한 지리적 요인이 인류의 진화에 끼친 영향을 심도 있게 설명한다. 첫 번째로, 지구의 기후 변화가 인류의 이동과 정착에 어떤 영향을 미쳤는지에 대해 다룬다. 특히 아프리카 대륙에서 처음 등장한 인류가 기후 변화에 따라 어떻게 유라시아 대륙으로 확산되었는지를 설명하며, 이 과정에서 각 지역의 기후와 지형이 인간 사회의 발달에 어떻게 차별적인 영향을 미쳤는지 보여준다. 예를 들어, 북유럽의 추운 기후와 험준한 지형은 인간이 보다 효율적인 옷과 주거 방식을 개발하도록 했으며, 이는 사회적 기술 발전으로 이어졌다. 반면, 메소포타미아와 같은 온화한 기후에서는 농업이 번성할 수 있었고, 이는 도시 국가의 발달을 촉진했다.

두 번째로 다트넬은 자원의 분포가 인류 문명의 형성에 끼친 역할을 탐구한다. 금속 자원의 발견과 이용은 초기 문명 형성에 중요한 기초를 제공했으며, 특히 동서양 문명의 차이를 설명하는 중요한 요소로 작용했다. 구리와 철, 금 등의 금속 자원은 특정 지역에서만 풍부하게 발견되었기 때문에, 이 자원을 활용할 수 있었던 지역은 더 빠르게 기술적 발전을 이룩할 수 있었다. 예를 들어, 메소포타미아와 이집트에서의 금속 기술의 발전은 거대한 건축물과 복잡한 사회 구조의 형성을 가능하게 했다. 이러한 기술적 발전은 단순한 생존의 문제를 넘어서, 인간 사회의 정치적, 경제적 구조를 형성하는 데 중요한 역할을 했다.

또한 책은 자연재해가 인류의 발전에 끼친 영향에 대해서도 심도 깊게 다룬다. 자연재해는 때때로 문명의 붕괴를 촉진하기도 하고, 반대로 사회가 더 나은 적응 전략을 개발하도록 강요하기도 한다. 다트넬은 고대 문명들의 멸망 원인 중 하나로 지목되는 기후 변화와 지진, 화산 폭발 등의 자연재해를 예로 들며, 이러한 재해가 어떻게 인류 문명에 위협을 가했는지 설명한다. 하지만 이와 동시에, 자연재해는 인간이 더 강력한 기술과 사회적 대응 체계를 마련하게 만든 촉진제 역할을 했다는 점도 강조한다. 예를 들어, 홍수나 가뭄과 같은 자연 현상은 인간이 보다 정교한 수리 시스템과 농업 기술을 개발하게 만들었으며, 이는 이후 문명 발달의 중요한 동력이 되었다.

다트넬은 이러한 과학적 탐구를 일반 독자들이 이해할 수 있도록 쉽게 풀어낸다. 그는 복잡한 과학 이론을 간결하고 명료한 언어로 설명하며, 역사적 사례와 함께 자연 과학적 사실을 적절하게 연결시킨다. 이로 인해 독자들은 인류 역사와 자연 환경 사이의 복잡한 상호작용을 더 깊이 이해할 수 있게 된다. 다트넬의 글은 문학적이면서도 과학적이다. 그는 독자들을 인류 역사 속으로 데려가, 우리가 지구 환경 속에서 어떻게 적응하며 발전해 왔는지를 흥미진진하게 풀어낸다.