마이클 샌델은 정의와 도덕적 가치에 대한 깊은 사색을 펼치는 철학자로 유명하다. '정의란 무엇인가'는 전 세계적으로 큰 인기를 끌었고 많은 사람들이 정의에 대해 다시 한 번 고민하게 만들었다. 그래서 '공정하다는 착각'은 자연스럽게 주목을 끌게 되었고 공정성에 대한 현대 사회의 고정관념을 해체하는 그의 새로운 통찰을 기대하게 되었다. 특히 현대 사회는 '능력주의'라는 개념이 성공과 실패의 기준이 되고 있다. 능력에 따라 평가 받고, 자신의 노력과 실력으로 성공을 이루는 것이 공정하다는 믿음이 강하게 자리잡고 있다. 그러나 이 믿음이 실제로는 불공정하고 사회적 불평등을 심화시킬 수 있다는 저자의 주장은 굉장히 도발적이면서도 현대 사회의 여러 문제들을 다시 생각해 볼 수 있는 기회가 될 수 있을 것이다. 최근의 사회적 갈등과 정치적 양극화가 점점 더 극심해지는 작금의 현실에서 '공정'이라는 가치가 어떻게 왜곡되고 있는지를 이해하는데 도움이 될 것 같았다.

마이클 샌덜은 이 책에서 능력주의의 본질과 그 역사적 배경을 설명하며 시작한다. 능력 주의는 처음에는 귀족적 특권이나 혈통 대시 개인의 능력과 성과에 따라 사람을 평가하는 공정한 시스템으로 여겼다. 이는 민주주의와 자유주의의 근본 가치를 반영하는 이상적인 체계처럼 보이기도 했다. 그러나 샌델은 시간이 지나면서 능력주의가 단순한 성과주의로 변질되었고 결과적으로 능력있는 사람들만이 성공을 독점하게 되었다고 주장한다. 특히 샌델은 미국의 대학 입시 제도를 예로 들어 능력 주의가 얼마나 불공정하게 작용하는지를 보여준다. 명문 대학에 입학하는 것은 능력 있는 소수만이 누리는 기회가 되었으며 이는 결국 부유층 자녀들이 더 좋은 교육과 기회를 독점하는 결과를 낳았다고 한다. 이 과정에서 중산층과 하층 계급은 자신들의 실패가 본인의 무능력 때문이라고 스스로를 비난하게 되고 사회적 자존감을 상실하게 되었다고 한다.


이 책의 핵심 논점은 능력주의가 사람들이 자신의 성공을 당연시하게 만들고 동시에 실패한 사람들에 대한 동정심을 앗아간다는 것이다. 성공한 사람들은 자신의 성취가 전적으로 자신의 노력 덕분이라고 믿으며 그렇지 못한 사람들은 게으르거나 무능하다는 편견이 자리 잡게 된다. 결국, 사회적 연대감은 무너지고 사람들은 점점 더 분열된다는 것이 샌델의 결론이다. 샌델은 능력주의의 대안을 제시하며 우리는 더 공정하고 정의로운 사회를 만들기 위해 능력에만 의존하지 않는 새로운 가치관이 필요하다고 주장한다. 인간의 존엄성과 상호 의존성을 기반으로 한 사회적 유대가 회복되어야 한다고 말하며 궁극적으로는 실패한 사람들에 대한 공감과 연대의 필요성을 강조한다.

이 책은 현대 사회의 핵심 문제를 날카롭게 파헤친 책이라 할 수 있다. 우리는 흔히 성공을 개인의 능력과 노력의 결과로 생각하며 스스로를 돌아봐도 내가 성취한 것들에 대해 자랑스럽게 여기고 그것이 오로지 나의 노력 덕분이라고 믿는 경우가 많았다. 그러나 샌델은 이런 사고 방식이 얼마나 편협한지, 그리고 그것이 사회적 연대의 공정성을 훼손할 수 있는지를 지적한다. 특히, 성공과 실패의 기준을 개인의 능력으로만 평가하는 태도는 성공하지 못한 사람들에 대한 차별과 멸시로 이어질 수 있다는 그의 주장을 통해 깊은 반성을 하게 된다. 젊었을 때는 능력을 통해 모든 것을 성취해 나갈 수 있다는 자신감을 가지고 있었지만 시간이 흐르면서 흔히 조직에서의 성공이라 할 수 있는 승진이 좌절되었을 때 꼭 능력으로서 평가되지는 않는다는 사실을 많이 보게 되었다.

샌델이 예시로 둔 미국의 대학 입시 제도는 단순히 미국의 문제만이 아니라 한국 사회에서도 유사하게 나타나는 현상이다. 명문대 입학이 성공의 상징이 되고 이 과정에서 학벌이 좋은 사람들이 자연스럽게 더 많은 기회를 얻게 된다. 반대로 그렇지 못한 사람들은 자신이 노력하지 않았거나 무능하다는 생각을 하게 되면서 좌절감을 느끼고 사회적으로도 소외감을 경험하게 된다. 샌델은 이러한 구조가 단순히 개인의 실패가 아니라 사회적 시스템의 문제라는 것을 강조하며 우리는 이에 대해 깊이 고민해야 한다고 말한다. 특히 능력주의의 허상을 깨고 인간의 존엄성과 상회 연대감을 기반으로 한 새로운 가치를 모색해야 한다고 한다.

이 책을 통해 공정성에 대한 기존의 믿음을 다시 되돌아 보게 되었으며 지금 이 사회가 공정한 사회인가? 또한 우리가 믿는 공정함이 사실은 특정 계층에 유리하게 작용하는 착각에 불과한지 능력 주의의 한계를 직시하고 더 많은 사람들이 공정한 기회를 누릴 수 있는 사회를 만들기 위해 무엇을 해야 할 지 깊이 고민하는 계기가 되었다.