이 책은 인간이 우리 자신의 이야기를 제대로 이해하기 위해 우리를 이루고 있는 지구의 역사를 특히 지질학적 특징을 중심으로 알아보아야 한다는 내용이다. 자연경관을 이루는 기본 구조, 대기 순환과 기후 지역, 판 구조론과 과거의 기후 변화 사건을 비롯해 지구 자체의 역사가 우리를 만들었다.
최초의 인간은 호미닌이고, 영장류의 일부이다. 최초의 호미닌은 동아프리카 지역에서 살았으며, 증폭기 호수의 증가, 지구 자전축 선회 운동 등으로 인해 동아프리카의 기후는 매우 불안정했다. 강수량이 많았다가 건조했다가 하는 극심한 환경 변화 속에서 다재다능하고 적응력이 뛰어난 호미닌은 생존력이 증대되었고, 더 큰 뇌와 더 높은 지능의 진화로 이어졌다.
강수량이 많은 시기에는 증폭기 호수들이 물로 채워져 여분의 물과 먹이를 구하기 쉬워 인구가 급증하지만, 나무가 늘어진 지구대 어깨 부분에 해당하는 서식지 공간이 줄어들어 강수량이 많아진 시기에는 호미닌들이 동아프리카 밖으로 나가게 된다. 약 6만년 전에 아프리카 밖으로 퍼져 나간 것으로 추산되는데, 전 세계 사람들의 유전자 검사를 해보면 사람은 매우 균일하다는 사실을 발견할 수 있다. 현생 인류인 호모 사피엔스는 처음 아라비아 반도를 넘어가면서 세계로 퍼져나갔다. 2만년 전 이후 마지막 빙기 때 만들어진 유라시아와 아메리카 사이의 육교를 건너 아메리카까지 옮겨갔다. 이러한 이동을 도운 것은 빙기가 가져다준 해수면의 하강과 대륙간 만들어진 육교였다. 결국은 빙하기가 가져온 지질학적 변화에 의해 인류는 퍼져나갈 수 있었던 것이다.
그러다가 약 1만 1000년 전에 마지막 빙기 최성기가 지나면서 세계가 다시 따뜻해지고 해수면이 상승하자, 베링 육교는 물밑으로 사라졌고 알래스카와 시베리아 사이의 연결이 끊어졌고, 동반구와 서반구는 단절되었다. 그리고 인류는 사촌 호미닌인 네안데르탈인과 데니소바인의 멸종과 함께 호모 사피엔스로 통일되었다.
빙기는 인류의 이동 외에 지구에 여러 영향을 남겼다. 피요르로 이루어진 노르웨이 해안, 마젤란 해협, 북아메리카에서는 미주리강와 오하이오강의 물줄기를 바꿔 물류 이동의 틀을 제공했고, 영국을 유럽에서 떨어진 섬으로 만들었다. 영국은 바다로 둘러싸인 섬이 되면서 천연 요새를 가지게 되었고, 다른 유럽의 전쟁에서 한발 떨어짐으로써 내부 안정을 빨리 이루어 대영제국의 발판을 키울 수 있었다. 빙하가 남긴 흔적은 세계사에도 지대한 영향을 미친 것이다.
생물지리학적 환경의 변화도 인류의 진화를 촉진시켰다. 급격한 기후 변동은 농경에는 치명적이다. 간빙기에 들어서 안정적인 기후 조건, 빙기 이후 대기 중 이산화탄소 농도 증가는 전 지구적으로 작용함에 따라 전 세계적으로 인류는 농경을 시작하게 되었다. 초승달 지대에서 시작된 밀, 중국의 쌀, 메소아메리카의 옥수수 등으로 시작되었고, 소와 같은 4개의 위가 없는 인류는 에너지를 낟알에 농축한 식물 종을 선택
한 것으로 보인다. 곡물의 흡수를 위해 맷돌 등 신석기 도구들이 발달하였고, 불로 익혀 먹는 음식법도 체득하게 되었다.
농경의 시작으로 인류의 인구는 급격히 증가하게 되었고, 메소포타미아 지역을 중심으로 도시화가 진행되었다. 나일강, 인더스강, 황하강 등 도시와 큰 사회 조직 체계들이 나타났으며, 농업으로 곡물 생산, 인구 증가, 통치자들은 식량 생산 능리고, 광범위한 관개 시스템, 도로 운하 등 토목공사 진행에 박차를 가했다.
곡물과 함께 인류의 진화를 도운 것은 야생동물의 가축화였다. 가축은 안정적인 먹거리의 제공 뿐만 아니라 근육의 힘을 인간에게 제공함으로써 이동과 교역의 시작에 큰 기여를 했다. 특히, 말과 낙타는 유라시아와 아라비아와 아프리카의 스텝과 사막, 산길을 지나가는 여행로와 무역로에서 매우 중요하게 쓰이면서, 구세계에서 경제에 크게 기여하고 사람과 자원과 사상과 기술의 전달을 용이하게 하였다.
저자는 우리가 당연히 받아들이고 있는 물, 바다, 바람, 화산 등이 예전부터 어떻게 인류에게 영향을 미쳤는지, 그리고 인류가 어떻게 스마트하게 진화를 해왔는지 설명하고 있다. 편서풍과 멕시코 만류가 만든 기후에 인간이 어떻게 적응하는지, 아메리카 대륙이 분절된 후 낙타나 말이 멸종한 것이 왜 신대륙의 경쟁력을 떨어뜨렸는지, 영국은 왜 안정적인 국가를 이룰 수 있었는지, 유라시아 대륙의 목초지가 유목민을 만들어 낸 것이 세계사를 어떻게 변화시켰는지 설명한다.
