동작동사는 말 그대로 무언가를 하는 행위를 표현하는 동사이다. 이를 테면, jump, run, say, sing, dance, stop, write 같이 action을 나타내는 동사는 다 동작 동사라고 보면 된다. 반면, 상태 동사는 말 그대로 행위가 아닌 사태를 나타내는 동사이다. be, have, belong, know, believe, love, like 같은 동사들을 의미한다. 이 둘의 차이는 왜 중요할까? 가령, 비슷한 의미를 가진 두 동사가 있다고 생각해보자. 의미는 비슷한데, 하나는 상태동사, 하나는 동작동사라고 한다면, 그 둘이 동의어라고 하더라고 문맥에 따라 쓰임이 전혀 다르다. 예를 들어, wear와 put on을 서로 비교해 보면, wear는 상태 동사이고, put on은 동작동사이기 때문에 wear는 옷을 입고 있는 상태를 말할때 써야 하고 put on은 입고 있는 동작을 묘사할 때 사용해야 한다. 어떤 사람이 재킷을 이미 입고 있는데 he is putting on a jacket하면 원어민은 이상하게 생각할 수 밖에 없다. be동사와 get 동사도 마찬가지이다. I am married.와 I got married in 2004에서 앞의 문장은 '저는 유부남이에요'라는 의미의 상태동사이지만, 뒤의 문장은 '저는 2004년에 결혼했어요'를 의미하는 동작동사가 된다. 즉, I am married in 2004.는 매우 어색한 문장이 되버린다. 어떤 동사는 하나의 동사가 상태와 동작의 의미를 동시에 가지고 있기도 하다. think, remember, have, wmell, taste 등이 대표적인 예이다. have 동사를 예로 들면, I have a child now. 하면 나는 지금 아이를 가지고 있다는 상태를 말하는 것이고, I had my first child in 1976.하면 나는 나의 첫 아이를 1976년도에 낳았다는 동작을 나타내는 것이다.

자동사와 타동사도 동사를 이해하는데 꼭 알아야 하는 부분이다. 타동사는 목적어를 취할 수 있는 동사이고, 자동사는 목적어를 취할 수 없는 동사이다. 그러나 자동사도 전치사와 함께 있으면 뒤에 목적어 수반이 가능하다. see는 타동사여서 바로 뒤에 you라는 목적어가 올 수 있으나, look은 자동사이기 때문에 at과 함께 와야 you가 올 수 있다. 한가지 기억해야 하는 부분은 동일한 동사가 자동사로 때로는 타동사로 사용되어 문자에서 그 의미를 잘 파악해야 한다는 것이다. run 동사를 예로 들어보면 Where are you running to? 로 to와 함께 쓰이는 자동사로 사용되었을 경우, 어디로 달려가고 있는 중이니? 라고 질문하는 것인 반면, Where are you running?이라는 to 가 없는 타동사로 사용되면 어디에서 달리는 중이니? 라는 의미가 되어 방향이 아닌 장소를 의미하게 된다. 틀린 문장은 아니지만, to가 있느냐 없느냐에 따라 문장의 의미가 완전히 달라지게 되므로, 주의해야 한다.

동사의 시제도 주의해야 한다. 시제에 따라 같은 동사도 전혀 다른 의미로 사용된다. eat를 예로 들어보면, I'm eating breakfast. 하면 아침을 먹고 있는 중이라는 표현이지만, I eat breakfast하면 나는 보통 아침식사를 한다는 상태를 의미하게 된다. 지금 바로 하고 있는 행동은 진행형으로, 습관적이고 반복되는 행동을 의미할 때에는 현재시제로 사용해야 한다. 또한 단순현재시제는 영구적인 느낌이 나는 반면, 현재진행형은 임시적이고 일시적인 느낌이 난다. I walk to school. 하면 '나는 걸어서 학교에 가'라는 영구적인 느낌인 반면 I am walking to school하면 '나는 걸어서 학교에 가고 있는 중이야'라는 일시적이고 임시적인 느낌이 강하다. 곧, 평상시에는 걸어서 안다닌다는 의미라 느껴진다.

현재완료와 단순 과거시제도 구분하기 어려운 부분이다. 현재완료는 말 그대로 과거부터 일어났던 일들이 현재에 완료되거나 현재까지 영향을 미치고 있는 의미로 I have lived in Florida for 7 years. I have studied French since I was 13. I've always said the politician would end up in prison since he became a senator.와 같이 과거와 현재가 모두 문장안에 포함되어 있을 때 보통 사용한다. 반면 과거시제는 과거에 있었던 어떤 사실이나 동작, 그 상태만을 나타내므로, 현재완료와는 구분된다.