인생의 비극 앞에서 무너지지 않으려면 어떻게 해야 할까? 라는 질문에서 이 책은 탄생했다. 이 책은 영미권 최고의 질의응답 사이트인 '쿼라(QUARA)'에 올라온 질문에 답을 쓰는 저자의 취미에서 시작되었다. '인생에서 누구나 알아야 할 가장 소중한 것은 무엇일까'라는 질문에 40개의 법칙에 대한 답을 올렸고, 이 목록은 12만 명이 읽으며 큰 호응을 얻었다. 이 책은 저자가 올렸던 답변 가운데 12개를 추려 3년 동안 집필한 것으로, 혼돈과 질서의 경계선에 있는 인생의 의미를 찾아 최악의 시기를 지나고 있을 때에라도 망가지거나 쓰러지지 않고 견딜 수 있도록 이끌어주는 것을 목표로 한다. 이 책에서 제시하고 있는 보편타당한 삶의 지침이라고 할 수 있는 법칙 12가지는 다음과 같다.
1. 어깨를 펴고 똑바로 서라.
- 사람들은 사회에서 자신의 위치를 지속적으로 모니터링하는 계산기를 가지고 있으나, 어깨를 펴고 똑바로 서는 것으로 승자의 자세를 취라라. 몸을 똑바로 함으로서 정신도 똑바로 하라.
2. 당신 자신을 도와줘야 할 사람처럼 대하라.
- 많은 사람들은 자신보다 반려견을 더 중요하게 다루는 등 자기 자신을 진심으로 생각하지 않는 경우가 많다. 한 발은 질서와 안전의 세계에, 다른 발은 가능성과 성장, 모험의 세계에 딛고 서야 한다. 서툴고 부족한 사람들을 용서하고 도와주는 것처럼 나약한 자신을 포용하고 사랑해야 한다. 나에게 진정으로 좋은 것이 무엇인지 찾아내어야 한다.
3. 당신에게 최고의 모습을 기대하는 사람만 만나라.
- 당신을 지지하고 진정으로 당신이 성공하기를 바라는 사람들과 함께하라. 우리는 가까이에 있는 도구를 사용해 자신의 세계를 만들어 간다. 선하고 건강한 사람들과 가까이 지내려면 오히려 강인한 의지와 꾸준한 노력이 필요하다.
4. 당신을 다른 사람과 비교하지 말고, 오직 어제의 당신하고만 비교하라.
- 우리 인행은 성공과 실패의 잣대로만 평가할 수 없다. 자신을 처음보는 사람처럼 객관적으로 보려고 노력하라, 내가 원는 것과 그 이유를 이해하면 목표를 설정할 수 있다. 목표를 오늘 달성할 수 있는 것으로 바꾸면, 성공에 집착하지 않게 된다. 오늘 할일이 많기 때문이다.
5. 아이를 제대로 키우고 싶다면 처벌을 망설이거나 피하지 말라.
- 아이들은 선하기만 한 존재가 아니다. 그래서 사회와 접촉하지 않고는 온전하게 성장하지 못하는 것이다. 아이들은 세상을 배우기 위해 자신의 행동의 경계를 부모에게 테스트한다. 부모라면 자녀에게 허용되는 것과 그렇지 않은 것을 분명하게 가르쳐야 한다. 부모에게는 자녀 훈육의 책임이 있고, 훈육은 공감과 장기적 판단을 세심하게 결합한 행위이다.
6. 세상을 탓하기 전에 방부터 정리하라.
- 당신의 불행에 대해 외부 세계를 비난하기는 쉽다. 그러나 이렇게하기 전에 가능한 모든 기회를 최대한 활용했는지 생각해볼 필요가 있다. 끔찍한 과거를 딛고 일어나 선하게 성공한 사람으로 살아가는 경우도 많다. 운명을 탓하지 말고 삶의 방식을 바꾸어야 한다. 따라서 중단해야 한다는 생각이 조금이라도 들면 그냥 중단하라. 나를 나약하고 부끄럽게 만드는 것은 입에 올리지 말라.
7. 쉬운 길이 아니라 의미있는 길을 선택하라.
- 나의 진정한 본성이 무엇인지 깊이 생각해봐야 한다. 선을 행하고 불필요한 고통을 완하하는 것은 인생의 의미를 부여한다. 의미는 실족전 불안을 물리치고 장기목표를 위해 한걸음 나아가게 해준다. 그리고 삶을 살아갈 가치가 있게 만들어준다. 하루하루 더 나은 삶을 만들어 가겟다는 의지는 주변의 모든 것을 변화시킨다.
8. 언제나 진실만을 말하라, 적어도 거짓말을 하지 말라.
- 원하는 것을 얻기 위해 현실을 조작하는 언어들을 사용하면 뒤틀린 욕망에 사로잡히게 된다. 거짓이 모여서 커지면 세상이 영향을 받게 된다. 진실할 때 관거는 진정으로 지나간 것이 되고, 미래의 가능성을 활용할 수 있다. 진실은 개인적인 것이고, 자신만 말할 수 있는 것이므로, 절망을 느낄때일수록 진실을 말하도록 노력하라.
9. 다른 사람이 말할 때는 당신이 꼭 알아야 할 것을 들려줄 사람이라고 생각하라.
- 내가 경청한다면 다른 사람이 생각하도록 돕는다. 나 자신의 목소리에 귀를 기울이고, 상대방의 말을 경청하면 지식이 지혜로 변한다.
10. 분명하고 정확하게 말하라.
- 문제가 있다는 용기를 내어 최대한 빨리 문제에 직면하는 것이 좋다. 해결되는 않은 문제들은 누적되어 치명적인 오류를 일으킬 수 있다. 따라서 현재 상태를 정확하게 파악하는 것이 중요하다.
11. 아이들이 스케이트 보드를 탈 때는 방해하지 말고 내버려 두어라.
- 스케이트보드의 핵심은 위험하다는 것이다. 아이들이 그것을 탄다면 위험을 이겨내고 싶어하는 것이다. 위험을 극복하고 성공하는 경험이 쌓이면 혼돈에 맞서는 힘이 길러지고 강해진다. 공격성의 정도가 심하면 문제이기는 하나 적어도 자신과 가족을 지키는데에 필요한 수준의 공격성은 갖추어야 한다.
12. 길에서 고양이와 마주치면 쓰다듬어 주어라.
- 한계는 존재의 의미를 갖는데 도움을 준다. 큰 질병이나 위기 상황에 놓였을 때는 그 문제에 관해 대화하고 생각할 시간을 따로 정해둔다. 공통이 있다해도 하루하루 집중해 신중하게 행동하고 통제할 수 있는 것들 을 정돈해야 한다.