저자는 건전한 투자의 비밀을 한마디로 요약한다면 그것은 '안전마진(Margin of Safety)' 이라고 표현하고 있다. 예컨대 철도채권이 투자등급 요건을 충족하려면, 이자보상비율이 장기간 5(세전 기준) 이상이어야 한다. 이렇게 회사가 과거에 이자보다 훨씬 많은 이익을 냈다면 안전마진을 갖춘 셈이며, 이 안전마진은 향후 회사의 실적이 악화하더라도 투자자의 손실이나 불안감을 덜어줄 수 있다.
채권 투자자는 향후 회사의 실적이 과거와 똑같을 것이라고 기대하지 않는다, 만일 향후 실적이 과거와 똑같을 것이라고 확신한다면, 안전마진을 많이 요구하지도 않을 것이다. 그는 회사의 향후 실적이 과거와 크게 달라질 것인지 정밀하게 예측하려 하지도 않는다. 만일 정밀하게 예측하려면 그는 안전마진을 과거 실적으로 단순하게 산정하는 대신, 손익계산서를 면밀하게 분석해서 측정해야 할 것이다. 요컨대 안전마진이 충분하다면, 투자자는 미래 실적을 정밀하게 예측할 필요가 없다. 안전마진이 충분하다면, 향후 시장이 급변해서 회사의 실적이 과거보다 훨씬 악화되더라도 손실이 크지 않을 것이기 때문이다.
경우에 따라서는 주식도 우량 채권처럼 안전마진이 커서 안전하다고 간주할 수 있다. 예컨대 불황기에 보유 자산과 수익력을 근거로 시가총액을 초과하는 규모로 채권을 무난히 발행할 수 있는 회사라면, 이런 경우에 해당한다. 이런 주식에 투자하면 채권과 같은 안전마진을 확보할 수 있으며, 더불어 높은 배당소득과 자본이득까지도 얻을 수 있다. 이런 상황에서는 주식이야말로 안전성과 수익성이 결합된 이상적인 투자기회가 된다.
투자자들에게 손실을 안겨주는 주된 위험은, 우량주를 지나치게 높은 가격에 매수할 때 발생하는 것이 아니다. 과거 오랜 경험을 돌아보면, 주된 위험은 호황기에 '비우량주'를 매수할 때 발생한다. 투자자들은 최근 실적이 좋은 회사는 '수익력'도 좋다고 보며, 번영하는 회사는 당연히 안전할 것이라고 생각한다. 하지만 호황기에는 수익력을 조금 높이거나 현혹적인 전환권을 제공하면, 비우량 채권과 우선주도 액면가 수준으로 공모할 수 있다. 이 무렵에는 무명 기업 주식들도 최근 2~3년의 탁월한 실적을 내세우면서, 유형자산가치보다 훨씬 높은 가격에 공모할 수 있다.
안전마진이 있는 종목에 투자해도, 개별 종목에서는 손실이 발생할 수 있다. 안전마진은 이익 가능성을 손실 가능성보다 높여줄 뿐이지, 손실을 방지해주지는 못하기 때문이다. 그러나 안전마진을 갖춘 종목의 수가 증가할수록, 이익 합계가 손실 합계를 초과할 가능성이 더 확실해진다.
가장 사업처럼 하는 투자가 가장 현명한 투자다. 증권을 매매해서 이익을 얻으려는 행위도 일종의 사업이므로, 사업을 운영하듯이 원칙을 지키면서 실행해야 한다. 첫 번째 원칙은 "자신이 하는 사업을 제대로 파악하는 것"이다. 사업가는 자신이 다루는 상품의 가치를 제대로 알아야 '사업이익'을 얻을 수 있다. 마찬가지로 투자자도 증권의 가치를 제대로 알아야 이자와 배당을 초과하는 '사업이익'을 기대할 수 있다.
두 번째 원칙은 1) 대리인의 실적을 충분히 이해하고 감독할 수 있으며 2) 대리인이 유능하고 정직하다고 믿을 근거가 확실한 경우에 한해 사업 운영을 다른 사람에게 맡긴다. 투자 자금을 다른 사람에게 맡길 떼에도 이 두 조건이 충족되어야 한다.
세 번째 원칙은 "합당한 이익을 기대할 수 있다는 확실한 계산이 나오지 않는다면 사업을 시작해서는 안 된다는 점이다. 특히 적게 얻고 많이 잃을 위험한 사업은 멀리하라." 투자의 바탕은 막연한 낙관론이 아니라 확고한 숫자가 되어야 한다. 우량등급 채권이나 우선주에 투자하듯이 목표 수익률을 낮추고, 위험에 노출되는 원금 비중이 커지지 않도록 유의해야 한다.
네 번째 원칙은 "용기있게 자신의 지식과 경험을 활용하라는 것이다. 내가 사실에 근거해서 결론을 내렸고, 이 판단이 건전하다고 믿는다면, 다른 사람들의 생각과 다르더라도 실행하라" (다른 사람들의 생각과 일치해야 내 판단이 옳은 것은 아니다. 내 데이터와 추론이 옳다면 내 판단이 옳은 것이다) 투자에서는 지식과 판단력이 충분할 때에만 용기가 최고의 장점이 된다.
다행히 일반투자자도 야심을 억제하고 안전하게 방어적 투자에 머물기만 하면, 이런 자질이 부족하더라도 투자에 성공할 수 있다. 만족스러운 투자실적을 얻기는 생각만큼 어렵지 않으나, 우수한 실적을 얻기는 생각보다 어렵다.
