대부분의 우리는 중학교, 고등학교 교과과정을 학습하면서 그 중 동식물의 진화에 대해서 학습하였다. 그리고 지구의 탄생과 이후 수억년의 시간에 걸쳐 초기 단순 화학물질에서 단세포, 다세포로 그리고 동식물로 진화하여 오늘날 우리는 동물의 최상위 개체가 되었다고 진화론적 관점에서 이해하고 있다. 물론 아직도 이러한 과학적 업적과 실적을 불신하고 있는 이들도 있고 여전히 종교적 관점에서의 창조론을 지지하고 있는 이들도 많다. 이 책을 읽기 전 나 또한 상식적 수준에서 진화를 이해하고 있었고, 막연히 진화라고 하는 것을 이전 보다 발전하고 좋아진 것으로 알고 있었고 이러한 측면에서 인간은 가장 진화된 개체라고 생각하고 있었다. 이 책을 읽으면서 '진화'의 진정한 개념과 의미를 조금이나마 이해하게 되었고 한편으로 큰 인식의 전환을 가져오게 된 것 같다. 이 책은 생명에 대한 유전자의 관점을 알기쉽게 설명하면서 자연선택의 속성에 관한 이해도를 크게 증가시켜 주면서 진화를 바라보는 나의 시각에 큰 영향을 주었다. "자기복제", "유전자기계", "ESS(진화론적으로 안정된 전략)", "유전자의 행동방식", "암수의 전쟁", "돌연변이" 등 새로은 개념(적어도 나에게는)과 과학적인 설명은 흥미진진하면서도 인간의 존재에 대해 다시한번 곰곰히 생각하게 하고 있다. 특히 자의식이 있는 우리 인간에 대해 저자는 우리 인간은 주체가 아니고 유전자가 오래전 프로그래밍된 방향으로 만들어진 "생존기계"라는 주장은 큰 충격을 주었다. 일견 동의할 수 없는 주장에 당황스럽기도 하지만 모든 생물이 셀수없는 엄청난 수의 세포로 이루어져 있고 그 세포속에 이기적 유전자가 생존의 수단으로 의도적으로 프로그램밍하여 여려형태의 생존기계를 만들었다는 논리는 깊이 고민할 수 밖에 없게 만들고 있다. 하지만 이 책이 주는 진정한 의미는(물론 독자에 따라 매우 다르겠지만) 인간을 포함한 동물들의 생존전략, 암수의 외모, 속임수, 집단형성, 협력 등에 대한 이해의 단서와 의미를 제공하고 있다는 점이다. 그에 더하여 인간의 관점에서 비상식적이고 비효율적이고 불합리하게 보였지던 주변의 현상과 관계들을 조금이나마 이해할 수 있는 프레임을 주는 것은 덤이라고 할 수 있다. 다음은 이 책을 읽으면서 의미있게 다가온 구절과 내용들을 다시 언급하면서 음미해본다.
1. 우리 자신이 진화의 산물이기 때문에 우리는 진화를 막연히 좋은 것이라고 생각하기 쉬우나 실제로 진화를 '바라는 것은 없다는 것인 답이다. 2. 우리는 생존기계다. 여기서 우리란 인간만을 가리키는 것이 아니다. 모든 동식물, 박테리아, 그리고 바이러스를 포함한다.
3. 한개의 유전자는 수많은 개체의 몸을 연속적으로 거쳐 생존하는 단위라고 생각해도 좋다. 4. 유도 미사일과 같은 기계가 의식을 가진 인간의 손으로 설계되고 만들어진 것이므로 의식을 가진 인간에 의해 직접 조종되는 것과 같다는 주장은 잘못된 생각이다. 또한 컴퓨터는 조작하는 사람이 명령한 것밖에 못하기 때문에 진정한 의미에서 체스를 두고 있는 것은 아니다라는 생각이 왜 잘못된 것인지 이해할 필요가 있다. 왜냐하면 그것을 이해하는 것이 유전자가 행동을 조종한다고 말할때 그 조종의 의미를 이해하는 것과 연관되기 때문이다. 5. 유전자가 할 수 있는 것은 안드로메다 외계인처럼 자기들을 대신해서 신속히 작동할 컴퓨터를 조립하고 예상할 수 있는 많은 우발적 사건들에 대처하기 위한 규칙과 충고를 사전에 프로그램으로 만들어 최선의 대책을 강구해 두는 것 뿐이다. 6. 여기에서 달콤한 것 , 오르가슴, 따스한 기후, 방실거리는 아이 등 보상이라고 불릴 만한 것들의 목록이 있다. 그리고 여러가지 고통, 구역질, 공복, 울고 있는 아이 등 불쾌한 것들의 목록이 있다. 만약 당신이 무엇인가를 한 뒤에 불쾌한 것 중의 하나가 발생하면 다시는 그 설을 하지 마라, 그러나 좋은 것 중의 하나가 생기면 그것은 반복하라 7. 의식이란 실행의 결정권을 작는 생존 기계가 그들의 궁극적 주인인 유전자로부터 해방되는 진화의 정점이라고 생각할 수 있다. 8. "몸아, 만일 네가 다른 한배 형제보다 훨씬 작다면 버둥거릴 것 없이 죽어라" 라는 지령을 내리는 유전자가 유전자 풀 속에서 성공할 수 있다.